Amelia Earhart ya no volaría fuera del mapa

C uando Amelia Earhart despegó en 1937 para volar por el mundo, el hombre había estado volando aviones por solo 35 años. Cuando intentó volar por el Pacífico, ella y el mundo sabían que era arriesgado. No lo logró y fue declarada muerta en enero de 1939. En los 80 años transcurridos desde entonces, muchos otros aviones se han perdido en todo el mundo y nunca se han encontrado, incluida la desaparición en 2014 del vuelo 370 de Malaysia Airlines sobre el océano Índico. 

Las tecnologías cada vez más avanzadas están mejorando el seguimiento de los aviones, incluso a través de grandes extensiones de agua lejos de la tierra. Estos sistemas permiten que los aviones naveguen mucho más fácilmente y muchos permiten el seguimiento de vuelos en tiempo real en gran parte del mundo.

De un lugar a otro

Desde los primeros años de la aviación hasta aproximadamente el 2000, la forma principal en que navegaban los pilotos era mediante la conexión de los puntos a través de un mapa. Ellos usaban equipos de radiolocalización para seguir una ruta desde un aeropuerto a una baliza transmisora de radio en una ubicación fija, y luego de una baliza a otra hasta llegar al aeropuerto de destino. Varias tecnologías hicieron ese proceso más fácil, pero el concepto seguía siendo el mismo. Ese sistema todavía está en uso, pero cada vez menos a medida que es reemplazado por nuevas tecnologías.

En los primeros años del siglo XXI, los pilotos de las principales aerolíneas comenzaron a utilizar el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de Estados Unidos y otros sistemas similares que usan señales de satélites en órbita para calcular la posición del avión. El GPS es más preciso, lo que permite que los pilotos aterricen fácilmente en condiciones climáticas adversas, sin la necesidad de costosos transmisores de radio terrestres. La navegación por satélite también permite a los pilotos volar más directamente entre destinos, ya que no es necesario que sigan las rutas de una radiobaliza a la siguiente.

Hay seis sistemas de navegación basados en satélites en funcionamiento: GPS, operado por EEUU; Galileo, dirigido por la Unión Europea y la Agencia Espacial Europea; el Glonass ruso cubre todo el planeta, y se espera que el sistema BeiDou de China abarque el mundo para 2020. El Navic de la India cubre el océano Índico y las áreas cercanas; Japón ha comenzado a operar el sistema QZSS para mejorar la navegación en el Pacífico.

Los sistemas funcionan de forma independiente, pero algunos receptores de navegación por satélite pueden combinar datos de más de uno de ellos simultáneamente, lo que proporciona a los pilotos información extremadamente precisa sobre dónde se encuentran. Eso puede ayudarlos a llegar adonde van, en lugar de desaparecer.

Seguimiento

Cuando todo va bien, la mayoría de los aviones son rastreados por radar, lo que también puede ayudar a los controladores de tránsito aéreo a evitar colisiones en el aire y dar a los pilotos instrucciones sobre el clima severo. Sin embargo, cuando los aviones vuelan más allá del alcance de los radares terrestres, como en los viajes de larga distancia por océanos, se rastrean utilizando un método ideado hace más de 70 años: los pilotos controlan periódicamente el control del tráfico aéreo con informes sobre dónde se encuentran: por ejemplo, a qué altitud están volando y cuál es su próximo hito de navegación.

En los últimos años, un nuevo método se ha estado implementando en todo el mundo. Llamado Vigilancia Dependiente Automática - Difusión (Automatic Dependent Surveillance - Broadcast), el sistema envía informes automáticos de posición de los aviones a los controladores de tránsito aéreo y a las aeronaves cercanas, para que todos sepan quién está dónde y así evitar las colisiones. Para el año 2020, la FAA requerirá que la mayoría de los aviones en EEUU tengan un sistema ADS-B, que ya es obligatorio en otros países.

En este momento, sin embargo, el seguimiento de vuelo ADS-B no cubre áreas remotas del mundo porque depende de los receptores terrestres para recopilar la información de los aviones. Se está probando un sistema receptor basado en el espacio, que podría cubrir todo el planeta.
Además, muchos fabricantes de aviones venden equipos que incluyen software de monitoreo y seguimiento: por ejemplo, para analizar el rendimiento del motor y detectar problemas antes de que se vuelvan graves. Algunos de estos equipos pueden transmitir datos en tiempo real sobre la ubicación de la aeronave mientras está en vuelo. Los datos de esos sistemas se utilizaron en la búsqueda del MH 370, y también brindaron a los investigadores una idea temprana del accidente de Germanwings 9525 en los Alpes franceses antes de que se encontrara la caja negra del avión.

GPS, ADS-B y otros sistemas de navegación y rastreo podrían haber ayudado a salvar, o al menos encontrar, a Amelia Earhart y su navegador, Fred Noonan, ya sea evitando que se perdieran en primer lugar o dirigiendo a los rescatadores a su ubicación después de que el avión se hundió. Ocho décadas más tarde, los aviones siguen desaparecidos, pero cada vez es más difícil volar fuera del mapa.