Canal de Panamá reducirá cruces de barcos a medida que empeora la sequía

El número de barcos que pueden cruzar el Canal de Panamá cada día se reducirá drásticamente en los próximos meses a medida que el cambio climático sacude cada vez más el comercio mundial.

Más del 3 por ciento del comercio mundial pasa por el canal de casi 110 años de antigüedad, que depende del agua dulce para operar sus esclusas. El canal actualmente está experimentando una de las peores sequías de su historia.

Este año, por primera vez, las autoridades del canal en la nación centroamericana redujeron el número de barcos que pueden cruzar cada día, reduciéndolo a 31 por día, frente al promedio de alrededor de 36. El martes, la autoridad del canal dijo que limitaría aún más los cruces a 25 reservas por día a finales de esta semana, reduciendo el número gradualmente antes de llegar a sólo 18 a partir de febrero del próximo año.

La autoridad del canal dijo que este octubre fue el más seco en la región desde 1950, en parte impulsado por el fenómeno de El Niño, que calienta el Océano Pacífico y afecta la temperatura y las precipitaciones en todo el mundo. El sistema de embalses que abastece el canal también proporciona agua potable a casi la mitad de la población del país.

"El canal y el país enfrentan el desafío de la próxima temporada seca con una reserva mínima de agua", dijo la autoridad del canal en un comunicado el martes. “El Canal de Panamá insta a sus clientes a realizar reservaciones para poder transitar según lo programado”.

Aunque el canal ha sufrido sequías antes, es muy inusual que existan restricciones durante la temporada de lluvias de Panamá, que va de mayo a diciembre.

En agosto, los analistas ya estaban preocupados por las posibles perturbaciones en el transporte de contenedores causadas por la reducción de los cruces, y las últimas restricciones comenzarán a imponerse en el período previo al ajetreado período de compras navideñas. La ruta más importante del canal se encuentra entre países de Asia como China y la costa este de EEUU, por la que pasan una amplia gama de mercancías, desde productos derivados del petróleo hasta piezas de vehículos y cereales.

Es más probable que algunos operadores, como aquellos con buques portacontenedores, reserven espacios para cruzar el canal de antemano. Los operadores que no cuentan con reservas están esperando alrededor de 2.7 días para cruzar, según datos de la autoridad del canal.

"Esto traerá consigo la probabilidad de que los servicios de contenedores comiencen a sufrir retrasos que antes habían podido evitar", escribió el transportista y empresa de logística Flexport en un boletín informativo esta semana.

Dijo que esperaría retrasos de unos dos o tres días, lo cual significa que seguiría siendo más rápido que el Canal de Suez para la mayoría de los envíos asiáticos. "La carga pesada y en la que el tiempo es crítico debería considerar la posibilidad de viajar a través de la costa oeste de EEUU o Canadá o utilizar servicios ferroviarios o de transporte por carretera".

El menor número de cruces se produce en un momento particularmente difícil para Panamá, que depende de los más de US$4.6 mil millones en ingresos que el canal genera cada año. En las últimas semanas han estallado grandes protestas en la capital, Ciudad de Panamá, contra una gran mina de cobre que representa alrededor del 4 por ciento del producto interno bruto (PIB).

Después de las protestas, Panamá dijo que celebraría un referéndum para cancelar el contrato de First Quantum Minerals para operar el sitio. El Congreso está acelerando la legislación para permitir la votación.