La Tierra cambia de vecino: Mercurio es el planeta más cercano

Aunque Venus es el planeta que se acerca más a la Tierra a medida que avanza en su órbita, Mercurio es el más cercano a la Tierra por más tiempo, según un comentario publicado recientemente en la revista Physics Today.

"Por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento grupal, los popularizadores de la ciencia han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia promedio entre los planetas", escribieron Tom Stockman, Ph.D. en la Universidad de Alabama; Gabriel Monroe, ingeniero mecánico del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos; y Samuel Cordner, ingeniero mecánico de la NASA.

Cuando las personas calculan la distancia entre dos planetas, generalmente restan las distancias promedio de los dos planetas respecto al sol. Pero aquí está la cosa: eso solo calcula la distancia entre dos planetas cuando están más cerca uno del otro. Algunas veces Venus está completamente en el lado opuesto al Sol porque los dos planetas se mueven a diferentes velocidades.

La distancia promedio de la Tierra es de 1 unidad astronómica (UA), mientras que la de Venus es de alrededor de 0,72 UA. Al hacer la resta, la distancia promedio de la Tierra a Venus es de 0,28 UA, la distancia hasta ahora considerada como la más pequeña para cualquier par de planetas. Pero cuando Venus y la Tierra están en lugares opuestos, la medida asciende a 1,72 UA.

Según informó el sitio Space.com, los investigadores idearon una nueva técnica matemática para medir con más precisión las distancias entre los planetas. Este método promedia la distancia entre varios puntos en la órbita de cada planeta; por lo tanto, toma el tiempo en consideración. Al medir de esta manera, Mercurio está más cerca de la Tierra la mayor parte del tiempo. Pero lo curioso es que Mercurio también es el planeta más cercano a Saturno, Neptuno y todos los demás planetas.