Los peligros de ser el sucesor de un director ejecutivo estrella

Cuando Ted Pick se haga cargo de Morgan Stanley en enero, enfrentará un problema que a muchos nuevos directores ejecutivos les gustaría tener: cuando a la compañía le ha ido tan bien, ¿qué se puede hacer para el siguiente acto?

El director ejecutivo saliente, James Gorman, ha acumulado una envidiable trayectoria de 14 años. Transformó un inestable banco de inversión debilitado por la crisis financiera de 2008 en una potencia del asesoramiento financiero con una serie de enormes adquisiciones. Morgan Stanley obtiene ahora más de la mitad de sus beneficios antes de impuestos de la gestión de activos y patrimonios, y cotiza con un múltiplo del valor contable superior al de su rival de Wall Street, Goldman Sachs, lo que sugiere que los inversionistas lo valoran más.

Gorman también ha montado lo que parece ser un final feliz. Aunque Pick venció a dos rivales internos, Andy Saperstein y Dan Simkowitz planean quedarse tras recibir mayores responsabilidades y US$20 millones cada uno en acciones restringidas que se devengarán en 2027. Mientras tanto, el jefe saliente permanecerá como presidente ejecutivo, una especie de hado padrino capaz de aconsejar benévolamente al recién coronado líder.

Pero, ¿realmente vivirán todos felices para siempre? La historia está llena de advertencias sobre las trampas que les esperan a las compañías exitosas después de que un director ejecutivo estrella se marcha en un resplandor de gloria.

Cuando Jack Welch dejó General Electric en 2001, era conocido como el "gerente del siglo" por su ingeniería financiera y su capacidad para hacer negocios, que habían creado la compañía más valiosa del mundo. Cuando GE se disolvió 20 años más tarde, el modelo de Welch y su ungido sucesor habían quedado totalmente desacreditados. Sir Terry Leahy recibió muchos elogios tras su salida de Tesco en 2010 por cuadruplicar el beneficio antes de impuestos e impulsar la expansión mundial. Cuatro años más tarde, Warren Buffett calificó de "gran error" su inversión del 5 por ciento en el supermercado británico. El pasado otoño, Bob Iger retomó el control de Disney, apartando a Bob Chapek, su heredero elegido, tras un período de 33 meses en el que las acciones se redujeron a la mitad desde su máximo de 2021.

Como observó León Tolstoi sobre las familias, cada transición infeliz es infeliz a su manera. Pero hay lecciones que extraer de estas debacles que la junta directiva de Morgan Stanley y sus inversionistas deberían tener en cuenta mientras Pick se asienta.

Es una muy mala señal que el director ejecutivo saliente sienta que no puede desprenderse. En Disney, Iger había aplazado repetidamente su jubilación, e incluso cuando ascendió a presidente ejecutivo, mantuvo su enorme oficina y siguió dirigiendo "empresas creativas" durante 22 meses.

Un período de un año como presidente ejecutivo es perfectamente apropiado para la transición. Pero si Gorman sigue desempeñando un papel tan activo dentro de 18 meses o dos años "se encienden las luces rojas", dice el profesor de Georgetown Jason Schloetzer, que estudia las sucesiones corporativas.

Los protegidos que consiguen un ascenso enfrentan decisiones especialmente difíciles porque a ellos, y a la gente que los rodea, puede resultarles difícil separarse de un jefe al que respetan profundamente.

En retrospectiva, se considera que tanto Welch como Leahy abandonaron el barco cuando los vientos favorables estaban amainando, pero su renombre hizo difícil que sus sucesores cambiaran de rumbo. El brazo financiero que impulsó los beneficios de GE en la década de 1990 trajo problemas durante la crisis financiera de 2008. Y Leahy le dejó a su sucesor la tarea de lidiar con una costosa expansión en EEUU, así como con las decrecientes ventas nacionales.

Pick ya ha dicho que su nombramiento "no es un cambio de estrategia". Eso puede convertirse en una promesa que no pueda cumplir.

Pick toma las riendas de Morgan Stanley en medio de una creciente competencia en la gestión de patrimonios y una ralentización del crecimiento de los ingresos que ha alarmado a los inversionistas. Las acciones han bajado un 25 por ciento desde el máximo alcanzado a finales de julio. Limitarse a mantener el rumbo podría no ser una opción viable.

Al mismo tiempo, Pick debería desconfiar de la tentación de emular las adquisiciones de ETrade y Eaton Vance que Gorman utilizó para potenciar la estrategia de Morgan Stanley orientada a la riqueza en EEUU. Aunque estaría bien encontrar otra gran adquisición que hiciera lo mismo para la expansión internacional, estas integraciones son difíciles y la mayoría de las grandes operaciones recientes en el sector no han aportado los beneficios prometidos.

Una junta directiva inteligente le dará a Pick el margen de maniobra necesario para encontrar su propio camino. "Al igual que en una familia, comparar a los hermanos nunca ayuda", dice Charles Elson, experto en gobernanza corporativa de la Universidad de Delaware.

Gorman parece darse cuenta del problema. Me han dicho que cuando Pick empezó la semana pasada a hablar de los enormes zapatos que tenía que llenar, el director ejecutivo saliente lo calló, diciéndole, en efecto: "Hay muchos pares en la tienda. Búscate tus propios zapatos". Es mejor ese tipo de viaje de compras que una precipitación desatinada en busca de adquisiciones demasiado caras.