Petróleo parece ser inversión más segura que energías renovables en América Latina

Surinam, hogar de una minúscula población y una gran selva tropical, es famoso por ser uno de los tres únicos países del mundo que absorben más dióxido de carbono de la atmósfera terrestre del que emiten. Ahora, la nación sudamericana es conocida por un motivo diferente.

La compañía petrolera francesa Total ha descubierto cerca de 700 millones de barriles de petróleo en alta mar y está evaluando una inversión de US$9 mil millones, lo que convertiría a Surinam en un importante productor de petróleo.

Lejos de lamentar el paraíso perdido, los ciudadanos de Surinam se alegraron en las redes sociales. "Puedes imaginarte el estado de ánimo", le dijo Chan Santokhi, presidente de la antigua colonia holandesa, al Financial Times (FT). "Por fin la gente tiene esperanza; hay un futuro brillante para todos".

Surinam ejemplifica una tendencia. América Latina puede ser una de las mejores regiones del mundo para producir energía verde, gracias a sus abundantes reservas hidroeléctricas, solares y eólicas, pero en cambio está aumentando rápidamente la producción de combustibles fósiles.

Kingsmill Bond, de RMI, una organización estadounidense sin fines de lucro dedicada a las energías limpias, lamenta que "la gente lo haga simplemente porque aún no ha salido de la mentalidad del siglo XX de pensar que los combustibles fósiles son el camino hacia la riqueza", aunque admite que el petróleo y el gas de bajo costo aún pueden tener sentido.

Guyana, vecina de Surinam, está iniciando un auge petrolero en alta mar que convertirá a este país de 800,000 habitantes en uno de los 20 mayores productores mundiales de petróleo en 2026. Su producto interno bruto (PIB) crecerá un 37 por ciento este año, según las previsiones del Fondo Monetario Internacional (FMI), lo que la convierte en una de las economías de más rápido crecimiento del mundo.

Al este, Brasil espera que la misma geología que está enriqueciendo a Guyana y Surinam aporte riqueza en sus aguas territoriales.

El ministro de Finanzas brasileño, Fernando Haddad, estuvo en Nueva York en septiembre buscando inversiones en energía verde, pero el grupo petrolero estatal, Petrobras, se ha comprometido a invertir más del 80 por ciento de sus US$78 mil millones de gastos de capital en cinco años en exploración de petróleo y gas, y gran parte del resto en refinación.

Los nuevos yacimientos situados frente a la desembocadura del Amazonas podrían ayudar a Brasil a alcanzar el objetivo gubernamental de convertirse en el cuarto productor mundial de petróleo en 2029.

Francisco Monaldi, experto en energía para América Latina de la Universidad Rice de Houston, señaló que si la demanda de petróleo se estabiliza en los próximos años y luego disminuye lentamente, como indican algunos escenarios, el mundo seguirá necesitando el petróleo de América Latina. Dado que muchos proyectos tienen costos e intensidad de carbono inferiores al promedio mundial, "no lo veo como una contradicción total", dijo.

Más al sur, Argentina está expandiendo la producción de petróleo y gas de esquisto de su yacimiento de Vaca Muerta, en la Patagonia, y la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé una producción récord de más de un millón de barriles diarios en 2028.

Venezuela, con las mayores reservas de crudo del mundo, está revirtiendo años de descenso de la producción, gracias a una relajación parcial de las sanciones estadounidenses. Bombeó 747,000 barriles diarios en los tres meses transcurridos hasta finales de agosto, un tercio más que hace dos años. La decisión de Washington en octubre de levantar todas las sanciones durante seis meses podría impulsar la producción de Venezuela por encima de 1 millón de barriles diarios, y quizás hasta 1.3 millones de barriles diarios en un año si se mantiene el alivio, según personas informadas.

Colombia, tercer productor de petróleo de América Latina, marcha por un camino diferente. Su producción está disminuyendo y no se han hecho grandes descubrimientos.

En lugar de fomentar la perforación, el presidente izquierdista Gustavo Petro ha aumentado los impuestos sobre el petróleo y prohibido nuevos contratos de exploración para alejar al país del uso de los combustibles fósiles. La inversión privada en petróleo ha caído un tercio este año y ya hay escasez de gas natural.

El abandono de una industria que proporciona un tercio de las exportaciones colombianas podría ser menos importante si Colombia estuviera desarrollando rápidamente su industria de energías renovables. Pero en mayo, la empresa italiana Eni abandonó un gran proyecto de parque eólico en La Guajira tras años de protestas de las comunidades locales.

La debacle ilustra un problema que asola a los proyectos de energías renovables en América Latina: el riesgo político. Puede ayudar a explicar por qué este año sólo la mitad de la inversión energética en la región se destina a renovables, una proporción ligeramente inferior a la de 2019.

"América Latina necesita instituciones y una regulación mucho mejores para gestionar los proyectos de energías renovables", dijo Monaldi. "El petróleo y el gas pueden ser de alto riesgo, pero los rendimientos son altísimos. Las compañías petroleras irán a hablar con el presidente venezolano Nicolás Maduro, pero nadie va a construir un parque eólico en Venezuela".