Proliferan raras bacterias mortales debido al cambio climático

El niño no fue la primera víctima en los Estados Unidos en contraer la ameba de agua dulce Naegleria fowleri este año. En febrero, un hombre en Florida murió después de enjuagarse los senos nasales con agua sin hervir: la primera muerte relacionada con Naegleria fowleri que ocurre en invierno en los Estados Unidos.

Según escribió Zoya Teirsten, redactora de la publicación especializada en cambio climático y política Grist, 2023 también fue un año activo para Vibrio vulnificus, un tipo de bacteria carnívora. Hubo 11 muertes relacionadas con la bacteria en Florida, tres muertes en Carolina del Norte y otras tres muertes en Nueva York y Connecticut. Luego se produjo el primer caso de dengue transmitido localmente en el sur de California en octubre, seguido de otro caso un par de semanas después.

Los científicos advirtieron que el cambio climático alteraría la prevalencia y propagación de enfermedades, particularmente aquellas causadas por patógenos sensibles a la temperatura. La avalancha de enfermedades raras de este año puede haber sorprendido a los no iniciados, pero los investigadores que siguieron la forma en que el cambio climático influye en las enfermedades dicen que 2023 representa la continuación de una tendencia que esperan que se vuelva más pronunciada con el tiempo: la distribución geográfica de los patógenos y el momento de su aparición están experimentando un cambio.

Rachel Baker, profesora asistente de epidemiología, medio ambiente y sociedad en la Universidad de Brown, afirmó que "estos son, en términos generales, los patrones que esperaríamos", las cosas empiezan a moverse hacia el norte, a expandirse fuera de los trópicos".

El número de brotes que los estadounidenses ven cada año “seguirá aumentando”, dijo Colin Carlson, biólogo del cambio global que estudia la relación entre el cambio climático global, la pérdida de biodiversidad y las enfermedades infecciosas emergentes en la Universidad de Georgetown.

Esto se debe a que el cambio climático puede tener un efecto profundo en los factores que provocan enfermedades, como la temperatura, el clima extremo e incluso el comportamiento humano. Un estudio de 2021 encontró que la temperatura del agua estaba entre los principales factores ambientales que afectaban la distribución y abundancia de Naegleria fowleri, que prospera en temperaturas del agua superiores a los 37,4 C°, pero que también puede sobrevivir a inviernos gélidos formando quistes en los sedimentos de lagos o estanques. La ameba infecta a las personas cuando ingresa al canal nasal y, de allí, al cerebro. "A medida que la temperatura del agua superficial aumenta con el cambio climático, es probable que esta ameba represente una mayor amenaza para la salud humana", dice el estudio.

Teirstein señala que la bacteria Vibrio, que fue llamada el “barómetro microbiano del cambio climático”, se ve afectada de manera similar. El océano absorbió la gran mayoría del calentamiento causado por el hombre durante el último siglo y medio y, como resultado, las temperaturas de la superficie del mar, especialmente a lo largo de las costas del país, están comenzando a aumentar precipitadamente.

Los estudios que mapearon el crecimiento de Vibrio vulnificus muestran que la bacteria se extiende hacia el norte a lo largo de la costa este de los Estados Unidos al mismo tiempo que el aumento de las temperaturas. Los veranos más calurosos también hacen que más personas busquen cuerpos de agua para refrescarse, lo que puede influir en la cantidad de exposiciones humanas a la bacteria, según un estudio. Las personas se infectan al consumir mariscos contaminados o al exponer una herida abierta, por pequeña que sea, al agua contaminada con Vibrio.

Los mosquitos se reproducen en condiciones cálidas y húmedas y pueden transmitir enfermedades como el dengue cuando pican a las personas. Los estudios muestran que la especie de mosquito que transmite el dengue, que es endémico en muchas partes del Sur Global, se está desplazando hacia el norte hacia nuevos territorios a medida que aumentan las temperaturas y las inundaciones se vuelven más frecuentes y extremas. Un estudio de 2019 advirtió que es probable que gran parte del sureste de Estados Unidos se vuelva hospitalario para el dengue en 2050.

La autora indica también que otros patógenos amantes del calor y portadores de patógenos también están en movimiento, algunos de los cuales afectan a miles de personas al año. La fiebre del valle, una enfermedad fúngica que puede convertirse en una enfermedad desfigurante y mortal, se está extendiendo por un Occidente que es más seco y caluroso que antes. La garrapata de la estrella solitaria, un cazador agresivo que a menudo deja a los humanos que pica con una alergia permanente a la carne roja, se está expandiendo hacia el norte a medida que las temperaturas invernales se vuelven más suaves y las temporadas de reproducción más largas permiten una población de garrapatas más grande y distribuida.

El efecto que el aumento de las temperaturas tiene sobre estas enfermedades no necesariamente indica que cada muerte relacionada con una ameba devoradora de cerebros o Vibrio que ocurrió este año no habría ocurrido en ausencia del cambio climático: patógenos raros se estaban cobrando vidas mucho antes que los antropogénicos. El calentamiento global comenzó a alterar la dinámica del planeta.

Los análisis futuros pueden analizar los brotes que tuvieron lugar en 2023 individualmente para determinar si el aumento de las temperaturas o algún otro factor relacionado con el cambio climático influyó. Lo que está claro es que el cambio climático está creando más oportunidades para que surjan enfermedades infecciosas raras. Daniel R. Brooks, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Toronto y autor de un libro sobre el cambio climático y las enfermedades emergentes, llama a esto “contaminación por patógenos” o “la acumulación de muchas pequeñas emergencias”.

La nota de Teirstein sugiere que los departamentos de salud estatales y locales tienen pocas herramientas a su disposición para predecir brotes de enfermedades anómalas y los médicos a menudo no están familiarizados con enfermedades que no son endémicas en su región. Pero las instituciones de salud pueden tomar medidas para limitar la propagación de patógenos poco comunes provocados por el clima. Las facultades de medicina podrían incorporar enfermedades sensibles al clima en sus planes de estudio para que sus estudiantes sepan cómo reconocer estas crecientes amenazas sin importar en qué parte de Estados Unidos o del mundo aterricen eventualmente.

Ya existe una prueba rápida para Naegleria fowleri en muestras de agua y los departamentos de salud podrían utilizarla para analizar piscinas y otros puntos calientes durante el verano para detectar la ameba. Los estados podrían realizar un monitoreo en tiempo real de las playas en busca de bacterias Vibrio vía satélite. Las ciudades pueden monitorear las larvas de la especie de mosquito que transmite el dengue y otras enfermedades y rociar pesticidas para reducir la cantidad de mosquitos adultos.

"Si buscáramos proactivamente patógenos antes de que causaran enfermedades, podríamos anticipar mejor los brotes locales", dijo Brooks. En otras palabras, dijo, deberíamos “encontrarlos antes de que ellos nos encuentren a nosotros”.

(Extractado de Grist)