Se avecina batalla entre líderes mundiales y vigilantes de los bonos

Se avecina un enfrentamiento épico en 2024. En un año de auge electoral, que incluye contiendas nacionales desde EEUU hasta India, los gobernantes que buscan otro mandato se verán tentados, como siempre, a aumentar el gasto público antes de la votación. Eso los encaminará hacia un enfrentamiento con los "vigilantes de los bonos" globales que, despertados de un largo letargo por la nueva era de altas tasas de interés, se apresurarán a castigar a los políticos derrochadores.

Como señalé a principios de este año, las urnas en más de 30 países ofrecerán voz a dos de cada tres adultos en el mundo democrático, un año récord de votación desde que comenzó la recopilación de datos a principios de los años 1960. Este desfile histórico de la democracia será una ocasión para que los partidos se entreguen a su táctica habitual de derrochar gastos preelectorales. Pero si el dinero fluye con demasiada libertad, los recién alertados vigilantes de los bonos aparecerán para arruinar la diversión, vendiendo los bonos y la moneda de la nación. Muchos gobiernos, que han acumulado enormes deudas durante la pandemia, son ahora particularmente vulnerables a estos ataques.

Las batallas son más probables en naciones donde los líderes están bajo la mayor presión para aumentar el gasto, porque su propia popularidad es muy baja. Éste es el caso en la mayoría de los países. Según mi monitoreo de las encuestas en 10 países desarrollados y 10 en desarrollo, los índices de aprobación han caído durante el año pasado en tres de cada cuatro, y el índice medio es ahora de sólo el 45 por ciento en los países en desarrollo, y un mínimo casi récord del 36 por ciento para los 10 países desarrollados.

Los vigilantes de los bonos, generalmente activados por la inflación, también actuarán rápidamente en países donde un líder gastador está empeorando una mala situación fiscal. Seis líderes se enfrentan a elecciones en 2024 en países donde el déficit ha aumentado constantemente y ahora se encuentra en lo que muchos inversores en bonos considerarían una zona de peligro: por encima del 5 por ciento del producto interno bruto (PIB). Abarcan desde India y Bangladesh hasta Sudáfrica y EEUU, donde el déficit casi se ha duplicado desde su tendencia prepandémica a alrededor del 6 por ciento del PIB, el mayor déficit entre los principales países desarrollados.

Mientras tanto, el déficit de México está aumentando rápidamente hacia el 5 por ciento del PIB, el más alto desde la década de 1990, y el popular presidente, Andrés Manuel López Obrador, está transmitiendo el problema a un sucesor no probado. Mientras que varias economías fronterizas, desde Ghana hasta Sri Lanka, se han visto obligadas en los últimos años a recortar el gasto al enfrentarse a la quiebra, a sus líderes les resultará cada vez más difícil mantener el rumbo en un año electoral.

Ningún país es inmune. Las investigaciones muestran que, al menos desde 1960, los líderes a menudo han aumentado el gasto o recortado los impuestos para mejorar sus perspectivas de reelección. En las últimas décadas, tendieron a salirse con la suya. Los costos de endeudamiento fueron tan baratos durante la década de 2010 que los inversores en bonos miraron para otro lado, excepto en casos extremos como Argentina.

Eso cambió en 2022 con el regreso de la inflación y las tasas más altas. Desde entonces, los vigilantes han atacado a naciones de todo el mundo. Ayudaron a obligar a la primera ministra del Reino Unido, Liz Truss, a dejar su cargo, vendiendo los bonos y la moneda del Reino Unido en respuesta a un plan fiscal que arruinaría el presupuesto. Obligaron a dos líderes populistas de larga data, Recep Tayyip Erdoğan de Turquía y Luiz Inácio Lula da Silva de Brasil, a adoptar la moderación fiscal. Erdoğan abandonó sus políticas extrañamente poco ortodoxas y nombró a veteranos del mercado financiero para restaurar la confianza de los inversores.

Observa el patrón. Los mercados financieros son ahora tan grandes — eclipsando a cualquier economía nacional — que los vigilantes suelen prevalecer. Los líderes luchan contra ellos bajo su propio riesgo. En EEUU la complacencia es alta y muchos parecen pensar que los inversores globales nunca se cansarán de comprar deuda estadounidense. Pero vale la pena reflexionar sobre el destino de los perdedores. Brasil, Turquía y el Reino Unido cambiaron sus estrategias de alto gasto bajo la presión de los vigilantes y hasta ahora les va mejor gracias a ello. Enfrentarse a los vigilantes de los bonos es en gran medida una batalla perdida, pero eso no impedirá que muchos políticos lo intenten.