Según el FMI, la economía de América Latina y el Caribe crecería apenas un 1,4% durante este año

La región no escaparía a la tendencia global. En la última actualización de sus perspectivas publicada en enero, el FMI preveía un crecimiento mundial del 2,9%. A fines de marzo, el BM era incluso más pesimista. Pronosticó una expansión anual promedio de solo el 2,2% hasta 2030. De confirmarse será la década más débil en cuatro décadas.

Al explicar la situación de América Latina y el Caribe, los analistas del FMI señalan la dureza de las políticas monetarias aplicadas por los bancos centrales para combatir una inflación que, aunque en descenso, sigue siendo alta. Según el organismo, pasó de 10% a mediados de 2022 al 7% en marzo en las principales economías regionales debido, sobre todo, a la caída de los precios de las materias primas.

El escenario, según el organismo multilateral, debería ser atacado con el uso simultáneo de políticas fiscales para ayudar a contener los precios y aplacar el posible impacto recesivo que traería una espiral de precios y salarios.

Las estimaciones y el análisis de políticas del FMI para la región los presentó Nigel Chalk, subdirector del Departamento del Hemisferio Occidental, durante la conferencia en la que informó los datos del “Panorama Económico Mundial”, ocasión en la que evaluó que subir los salarios en un contexto de alta inflación sería “echar sal en la herida”.

"Se necesita enfriar las ganancias salariales", afirmó en una entrevista posterior concedida a la agencia de noticias AFP. “Lo que nos interesa es devolver la inflación a los objetivos de los bancos centrales. Creemos que para hacerlo necesitamos enfriar los salarios. Queremos que las personas tengan un nivel de vida más alto. No queremos que se queden sin trabajo, pero hay un desequilibrio entre la oferta y la demanda”, justificó Chalk.

Según la lectura, si no se reducen las ganancias salariales, los bancos centrales “tendrán que tomar medidas mucho más duras en el futuro”, lo que “será mucho más doloroso para la economía y podría causar una recesión, o una contracción en el empleo". Chalk, sin embargo, admitió que “la gente exige mucho más ayuda” de sus gobiernos. También reconoció la existencia de “mucho más malestar social en la región”.

Al igual que para el resto del mundo, el FMI evalúa que "las presiones de precios que acompañaron la pujante actividad económica el año pasado parecen haber alcanzado su nivel máximo, pero la inflación subyacente se mantiene en niveles persistentemente elevados, lo que perjudica de manera desproporcionada a los hogares de ingresos bajos".

Según el análisis presentado, el progreso en la reducción de la inflación núcleo o subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, se estaría estancado. "La demanda interna, el rápido aumento de los salarios y las presiones de precios generalizadas dejan entrever el riesgo de que la inflación se mantenga en niveles inaceptablemente elevados en la región", afirmó Chalk.

La lectura del FMI advierte que "restaurar la estabilidad de precios es fundamental para tener una economía saludable y proteger a los grupos más vulnerables". En línea con su habitual recetario, el organismo sostiene que el objetivo de los gobiernos debería ser “desacelerar la demanda para traerla en línea con el producto potencial”.

Por lo pronto, y dejando al margen a Argentina, Haití y Venezuela, países inmersos en regímenes de alta inflación, el FMI estima que los precios minoristas oscilarán entre 4,9% y el 8,4% en la mayor parte de los países de América Latina y el Caribe durante este año. Esto en un contexto en el que las economías nacionales se expandirían un 0,9% en el caso de Brasil y un 1,8% en el caso de México, los países con mayor peso en la región.

Coherente con su enfoque, el FMI llamó a aplicar "una orientación más restrictiva en la política fiscal”, lo que se traduce en menor gasto público. Una estrategia que, según el organismo, “ayudaría a desacelerar la demanda interna, permitiendo que las tasas de interés comiencen a bajar más pronto”. Ajuste que “mejoraría las probabilidades de doblegar la inflación y aplacar los riesgos de recesión".

El FMI, sin embargo, reconoce que "rebalancear” el conjunto de políticas no es una tarea fácil. “La demanda de gasto social es alta, y hay temas serios de distribución y de equidad social”, admitió Chalk. "Parte de la solución debe consistir en impulsar políticas tributarias que requieran a quienes más tienen que contribuyan con lo que les corresponde”, afirmó el economista.

Al margen de la recomendación de aumentar la presión impositiva sobre los sectores de mayores recursos para generar ahorros sin recortar los programas sociales y el gasto en salud, educación e infraestructura pública, el FMI sostiene que “hay mucho margen para reducir ineficiencias en el gasto público".

La región, además de enfrentar sus tradicionales problemas estructurales, deberá lidiar con una importante desaceleración global en un mundo caracterizado por una serie de desafíos sin precedentes, que van desde las consecuencias del calentamiento global hasta el riesgo de fragmentación del comercio mundial por razones geopolíticas, panorama que no excluye la eventualidad de una crisis de deuda generalizada.

Partiendo de la hipótesis de que ya no se necesita apoyar la recuperación tras la pandemia, los economistas del FMI insisten en que los países deberían centrarse en "desacelerar la demanda" para evitar “el efecto desestabilizador” que tiene la suba de los precios entre los sectores de menores ingresos y "esto requiere inevitablemente enfriar el mercado laboral".

"Los bancos centrales ya han hecho la mayor parte del esfuerzo al subir con firmeza las tasas de interés", que podrían aumentar aún más debido a las recientes tensiones financieras en algunas economías avanzadas”, afirmó el FMI en referencia a la quiebra de los tres bancos regionales estadounidenses y el precipitado rescate del Credit Suisse por parte del UBS.

El informe del organismo se detiene en el habitual desfase entre el aumento de las tasas de interés y su efecto sobre la actividad económica, un impacto que “se materializará con mayor nitidez en el transcurso de este año, contribuyendo al menor crecimiento". Una situación que se extendería al año próximo debido a que, según el organismo, "probablemente las tasas deberán permanecer en niveles elevados".

En este contexto, tanto el FMI como el BM enfatizan que los gobiernos deberían ayudar a los bancos centrales. De allí en que insistan en que los países de la región deberían otorgarle a la política fiscal un mayor protagonismo “mediante una orientación más contracíclica"; es decir: más restrictiva para evitar tener que seguir subiendo las tasas.

"Una orientación más restrictiva ayudaría a desacelerar la demanda interna, permitiendo que las tasas de interés comiencen a bajar más pronto, lo que reduciría posibles riesgos para la estabilidad financiera y los niveles de deuda pública”, concluye el informe del FMI presentado por Chalk.