¿Son una inversión inteligente los romances de la oficina?

Cuando comenzó la relación, no era prometedora. El pasante llegó tarde a su primera reunión con su mentor en el bufete de abogados de Chicago. Y, sin embargo, las cosas salieron bien. Más de tres décadas después, el aprendiz, Barack Obama, y su mentora y luego esposa, Michelle, siguen juntos después de ocho años en la Casa Blanca.

Que la relación de los Obama comenzara en el lugar de trabajo no es algo único. Una encuesta de este año de la Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos (SHRM, por sus siglas en inglés) encontró que el 27 por ciento de los trabajadores estadounidenses han tenido un romance en la oficina. Los trabajadores más jóvenes a veces son caracterizados como puritanos, pero las investigaciones sugieren que pueden estar más abiertos a la idea de un romance en el lugar de trabajo que sus pares mayores porque la división entre la vida privada y laboral es más porosa.

La fiesta de Navidad es el telón de fondo de muchos romances en ciernes. Conozco a dos personas que conocieron a sus futuros cónyuges de esta manera. En la encuesta SHRM, más de una cuarta parte de las relaciones románticas de oficina comenzaron en reuniones sociales del trabajo. Durante las próximas semanas, los trabajadores de oficina tendrán la oportunidad perseguir una relación con el objetivo de su amor no correspondido, como ocurrió con Dawn y Tim en la comedia televisiva The Office. Los dos empleados de esa oficina finalmente se besaron después de años de miradas compartidas y bromas internas, mientras la canción Only You de Yazoo sonaba de fondo.

Bueno, ése es el ideal romántico. La fiesta de Navidad también proporciona un escenario para algunos comportamientos bastante escandalosos alimentados por el alcohol. Una trabajadora de un restaurante de comida rápida está demandando a su empleador después de alegar que asistentes borrachos de la fiesta vomitaron en el buffet de comida compartida y participaron en actos sexuales. El acoso, la insubordinación y la conducta sexual inapropiada son otros riesgos.

A raíz del #MeToo, los empleadores se han vuelto más atentos a los probables choques entre asuntos personales y laborales que surgen alrededor de una barra libre, dice Siân Keall, socio laboral de Travers Smith. La Navidad es una época de mucha actividad para los abogados laborales, que ayudan a las empresas a mitigar los riesgos. "Las organizaciones intentan asegurarse de que los empleados comprendan de antemano que las fiestas navideñas de la empresa son eventos laborales", dice Keall. Algunos clientes, añade, eligen el llamado “conductor designado”, una persona de alto rango que se mantiene sobria y alerta, responsable de cualquier problema en el evento.

Un nuevo documento de trabajo presentado a la Oficina Nacional de Investigación Económica de EEUU (NBER, por sus siglas en inglés) encontró que las relaciones en el lugar de trabajo duran más que aquellas entre personas que no trabajan juntas. Eso podría deberse a que la pareja comparte intereses y simpatiza con las tensiones del otro; no tienen que trazar un organigrama bizantino para que su pareja entienda quién es el jefe de su jefe. Alternativamente, dicha longevidad podría deberse a que liberarse de una relación laboral conlleva complicaciones adicionales.

El verdadero objetivo de la investigación del NBER es calcular los costos financieros y profesionales de la relación de un empleado con su jefe. Es común oír hablar sobre altos dirigentes como Bernard Looney de BP o Jeff Zucker de CNN, que fueron despedidos por no declarar una relación con un subordinado. Pero se sabe muy poco sobre las consecuencias para la otra mitad.

Primero, las buenas noticias. Según el informe, cuando un empleado se reúne con su jefe, aumenta su salario, hasta “un aumento de ingresos del 9 por ciento” para las mujeres. Los investigadores me dicen que esto podría ser incluso más (14 por ciento) para los subordinados masculinos que tienen una relación con sus jefes, aunque las cifras para tales situaciones son mucho menores. (No tenían datos sobre relaciones entre personas del mismo sexo).

Emily Nix, una de las autoras del informe, tiene tres explicaciones. El más obvio es el nepotismo absoluto, me dice. Los demás son más sutiles. Quizás el subordinado tenía "súper talento y no había sido reconocido antes" o la tutoría de su socio ayudó a "mejorar sus redes". Si salir con tu jefe es la mejor manera de hacer notar tus talentos, entonces algo anda mal en la organización, señala.

El costo de la ruptura puede ser duro. Según el periódico, las mujeres que rompen con sus superiores “experimentan un aumento del desempleo de 4.2 puntos porcentuales”. Las repercusiones para los hombres fueron más difíciles de calcular porque el número de personas que salen con sus jefas es menor.

El amor en la oficina impacta a más personas que sólo a la pareja. Puede ser desmotivador ver cómo la persona en una relación con el jefe recibe oportunidades que no están disponibles para otros. "Hay una disminución significativa en la retención de otros trabajadores, y las empresas donde un gerente sale con un subordinado retienen seis puntos porcentuales menos de trabajadores", concluye el documento.

Así que, mientras te vistes para brillar en la fiesta navideña de la oficina, recuerda esto: tal vez pueda florecer el romance y también tu salario, pero cuando el amor decaiga, prepárate para un golpe financiero también.