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El plan para el rugby mundial del futuro: más dinero y competencia para los de arriba, y más brecha con los Tier 2
World Rugby se prepara para decidir oficialmente, el próximo 24 de octubre en París, como será el mapa mundial de competencias en los próximos años. Allí, en una reunión del Consejo Mundial, se le pondrá la firma a la Nations Cup, la liga de naciones de la que se viene hablando hace tiempo, y que en la práctica agrandará la brecha entre los países del Tier 1 y el Tier 2, lejos de los pedidos de más competencia entre las potencias y los países del segundo escalón.
Será un torneo de 12 equipos a partir de 2026, sin ascensos ni descensos hasta 2030, entre los seis participantes del Seis Naciones y los Cuatro del Rugby Championship, más dos equipos a definir. También habrá una segunda división, o Challenger Series según la denominación oficial, entre seis equipos del Hemisferio Norte y seis del Sur (entre los cuales debería estar Uruguay), con un sistema de clasificación a definir y que tendrán la posibilidad de jugar por un lugar en el nivel A recién en 2032.
En esa reunión del Consejo de World Rugby también se ratificará el aumento de participantes del Mundial masculino a 24 equipos para el próximo torneo, en Australia 2027.
Según pudo saber El Observador, el 24 el Consejo Mundial tomará la decisión, pero ya está todo pronto para eso, desde hace meses.
Otro punto polémico, que ya se había anunciado pero ahora quedará consagrado en la letra, es que el Nations Cup será propiedad de los equipos del Seis Naciones y el Rugby Championship. O sea que todo el resto podrá tener una chance de ascender y descender, pero no accederá a la caja que genere. Por otro lado, la propiedad del Challenger Series será para World Rugby.
Además, el Seis Naciones no se toca: la chance de ascensos y descensos solo aplica a la Nations Cup, ya que el tradicional torneo europeo y el Rugby Championship no son parte de la nueva competencia oficial. El nuevo calendario también respeta el lugar especial de la gira de los British & Irish Lions, otra de las principales fuentes de ingreso de esas Uniones. Es decir que mientras los Tier 1 suman una tercera oportunidad de caja, los Tier 2 quedan en la misma situación, y teniendo que hacer frente a los gastos de recibir a las selecciones visitantes en el Challenger Series. Los pasajes los pagará World Rugby.
Pero además, la propuesta de World Rugby no soluciona el gran nudo gordiano que venía a arreglar el proyecto, promovido como “Global Calendar”: el choque de calendarios de selecciones y clubes. El Rugby Championship (agosto/setiembre) seguirá separado del Seis Naciones (febrero/marzo), por lo que las competencias que vengan por debajo, aunque tengan obligación de citación de jugadores por la regla 9 de World Rugby, obligarán a los jugadores, especialmente los de los países Tier 2, a decidir entre el club o la selección.
Más partidos… pero con asterisco
El proyecto prevé una suma fija de partidos entre equipos de la Nations y el Challenger por ciclo mundialista, aunque eso incluye entre los de arriba a los Tier 2 que clasifiquen al torneo principal, por lo que muchos de esos partidos no serán, en la práctica, ante Tier 1.
En la práctica, es un gran triunfo de las Home Unions (Inglaterra, Irlanda, Gales y Escocia), que terminan abrochando un negocio redondo, que se amolda perfectamente a sus intereses, tanto en dinero como en competencia. Son los grandes beneficiados, junto a Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, que engrosarán la caja con una nueva competencia, y que no toca sus activos principales, especialmente el Seis Naciones y las giras de los British & Irish Lions.
Según reconstruyó El Observador tiene resistencia de uniones como Argentina o Francia, que no reciben un gran beneficio más allá de parte de la propiedad del nuevo torneo, pero que desde la competencia estarán en el mismo lugar que antes, si no peor. De todos modos, más allá de conversaciones informales, no hay mucho que se pueda hacer, porque las 4 Home Unions más los tres de Sanzaar (sin contar a Argentina) tienen los votos asegurados en el Consejo, entre los propios y los de aliados en su mano, como Italia o las islas del Pacífico.
Pero los grandes perjudicados, más allá de los discursos “inclusivistas” de World Rugby, serán los países del Tier 2: tendrán la misma o incluso menos competencia con los Tier 1, y la brecha de ingresos será aún mayor. O sea que la posibilidad de achicar la distancia con las potencias será aún más pequeña en los próximos años que lo que ocurrió hasta ahora, cuando había un consenso generalizado de que estaban en clara desventaja, y que los buenos resultados de selecciones como Portugal o Uruguay abrían la puerta a mayor competencia inter tiers.
Varios países del Tier 2 propusieron en este tiempo una alternativa: una eliminatoria al Mundial en la que participen todos los equipos, divididos por hemisferio Sur y Norte, que asegure competencia entre los dos Tier. Pero no tuvieron respuesta positiva.
Cómo se jugarán los torneos
La Nations Cup y el Challenger Series se jugarán en los años pares (en el primer periodo será en 2026 y 2028), y no se disputarán en los años de Copa del Mundo (2027) y de gira de los British & Irish Lions (2029). La competencia consistirá en los del Sur enfrentando a los del Norte, y luego sumando para una tabla general, sin contar la competencia del 6N y el RCH. Esos partidos se jugarán durante las ventanas de julio (3 partidos cada uno, a disputarse en el Sur) y 4 en noviembre, a jugarse en el Norte. El cuarto fin de semana de noviembre será el de las definiciones de puestos, y a partir de 2030, el de los playoffs de ascenso y descenso.
Cada año habrá un campeón del Nations Cup y del Challenger Series, y a partir de 2030, dos partidos por ascensos y descensos entre los dos últimos de cada conferencia de la Nations y los dos primeros del Challenger.
El Challenger tendrá el mismo sistema de disputa que la Nations.
Partidos entre Tier 1 y Tier 2
Una de las mayores novedades es que World Rugby garantiza en el período entre mundiales 27 partidos “crossover” entre Tier 1 y Tier 2, aunque eso tiene sus asteriscos importantes. 17 de ellos serán el año de la gira de los Lions, por lo que será ante versiones debilitadas de los equipos británicos e irlndés, para quien le toque jugar ante ellos. Otros ocho serán en años de Mundial, y los otros dos serán las definiciones de puestos. Pero además, esos 27 no excluyen a los dos equipos Tier 2 que jueguen el nivel principal (posiblemente Fiji y Japón), por lo que en la práctica no serían ante Tier 1.
A esos partidos se accederá por méritos deportivos. Los dos mejores del Challenger tendrán cuatro partidos ante rivales Tier 1 el año de gira de los Lions, dos en cada ventana. Los segundos jugarán dos (uno en cada una) y los terceros uno en todo el año. Además, habrá 3 destinados a ”Wild card unions”, es decir, decididos por World Rugby por “decisión estratégica”, lo cual se perfila a terminar siendo una opción para asegurar partidos a socios importantes para World Rugby como Estados Unidos, sede del Mundial 2031.
Del otro lado los Tier 1 estarán obligados a jugar ante los Tier 2 también basados en méritos deportivos. Los siete mejores de la División A estarán obligados a jugar un solo partido en el año de gira de los Lions, y los cinco peores deberán jugar 2. Eso incluye, obviamente, a los dos equipos que se integren a los Tier 1 del Sur (posiblemente Japón y Fiji).
Los ocho partidos para Ter 2 vs Tier 1 en los años de Mundial serán uno para cada uno de los 8 mejores equipos del Challenger Series. O sea que hay cuatro equipos -los cuatro peores del Challenger Series- que seguirán llegando al Mundial sin experiencia de partidos ante los Tier 1.
Los equipos top del Tier 1 jugarán un sólo partido en cuatro años contra rivales del Tier 2.
El Challenger, con preguntas
Los integrantes del Challenger Series aún no están definidos. El plan prevé un sistema de clasificación por continentes.
El proyecto tampoco prevé una competencia entre los países del Challenger Series del mismo Hemisferio. En el Norte ya existe el Rugby Europe Championship (REC), aunque el reglamento tambien prevé que sean parte del Norte los equipos de Asia, entre los cuales los que tienen más chances de jugar serían Hong Kong y Corea del Sur, y los del norte africano, entre los cuales están Argelia y Marruecos como equipo con eventuales chances.
Del otro lado, en el Hemisferio Sur están previstos todos los equipos de América, incluido el Norte, las islas del Pacífico y los del Sur de África, como Namibia. En base a eso deberán definirse los criterios de clasificación al Challenger.
Si finalmente se decide una competencia entre los países del Sur, esa competencia debería caer dentro de la ventana del Rugby Championship, por lo que difícilmente las selecciones podrían contar con los jugadores de clubes europeos, más allá de que tengan regla 9.
¿Por qué es un negocio fabuloso para las Uniones Europeas?
En definitiva, un jugador de Inglaterra o Irlanda jugará:
- En 2026 y 2028: 5 tests vs sus rivales del Seis Naciones, y otros cinco ante Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Argentina y posiblemente Fiji y Japón
- En 2027: los 5 del Seis Naciones, los tests previos al Mundial ante los rivales que elija y la posibilidad de un test ante un rival Tier 2 (solo lo tendrán 8 de los 12 países del Nations Cup).
- En 2029: 5 vs Seis Naciones, Gira de los British & Irish Lions para sus figuras. Para los no citados a los Lions, un test obligatorio ante Tier 2, y seis tests en el año vs Tier 1.
Y por otro lado, esas uniones se aseguran negocio todos los años: 2026 y 2028 Seis Naciones más Liga Mundial, 2026 Mundial, 2029 gira de los Lions.
En cambio, un jugador de Uruguay, Tonga Portugal o España tendrán, en el mismo período, y en caso de ser segundos de su grupo en cada año del Challenger (puestos 15 y 16 del mundo) cuatro o cinco partidos en el ciclo Mundialista ante un Tier 1, con la fuerte posibilidad de que sean ante Italia, Fiji o Japón. O sea, lo mismo que tuvo, por ejemplo, Uruguay en el ciclo 2020-2023, cuando jugó uno vs Italia, dos vs Japón (fuera de ventana y sin varias figuras y tuvo un test vs Gales suspendido por la pandemia. Si fueran terceros (16 y 17) sería peor: uno por año, menos que lo que reciben actualmente.
