La disputa por el litio en América Latina, eje central en la puja entre Estados Unidos y China

 Gobiernos e inversores de ambas superpotencias pujan por entrar a esos mercados, en los que Bolivia lidera la lista con reservas estimadas en 21 millones de toneladas, seguido por Argentina (19,3 millones) y Chile (9,6 millones), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

"Las principales potencias están luchando por conseguir los minerales necesarios para la transición energética y en América Latina está el campo de batalla principal", dice Benjamin Gedan, director del Programa América Latina del centro de estudios Wilson Center.

Pero Estados Unidos “llegó tarde a la fiesta y Washington claramente está ansioso por la ventaja inicial de China", agrega el experto.

Según su visión, la oferta china resulta especialmente atractiva para los países de la región: invertir en industrias locales para procesar el mineral en vez del tradicional modelo de exportar sus commodities con muy poco valor agregado.

México es la excepción. Noveno en la lista mundial con solo 1,7 millones de toneladas, su cercanía geográfica con Estados Unidos y Canadá ha hecho que tanto Tesla como BMW anunciaran que instalarán sendos centros de producción de autos eléctricos en su territorio.

"Actividad maligna"

Durante una presentación en marzo ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, la generala Laura Richardson, jefa del Comando Sur de Estados Unidos, planteó el conflicto en términos tanto militares como económicos.

China, dijo, "continúa expandiendo su influencia económica, diplomática, tecnológica, informativa y militar en América Latina y el Caribe".

“Esta región está llena de recursos y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios aprovechándose de eso. Pareciera que están invirtiendo cuando en realidad están extrayendo", argumentó Richardson.

 "La agresividad de China y su juego en el terreno con el litio, es muy avanzado y agresivo", dramatizó.

Se refieren, en rigor, a los grandes proyectos en minería del litio en los que China está invirtiendo en Sudamérica bajo el mando del presidente Xi Jinping.

"China tiene un alto grado de dependencia extranjera de algunos recursos minerales importantes, y una vez que cambie la situación internacional, ciertamente afectará la seguridad económica o incluso la seguridad nacional", admitió el ministro chino de Recursos Naturales, Wang Guanghua.

En una entrevista a comienzos de enero con la agencia estatal de noticias Xinhua, sostuvo además que “con el litio, América Latina está en riesgo de repetir la película del extractivismo de sus minerales a cambio de unas pocas monedas”, un modo de exponer la política de su país respecto del tema.

El gobierno de Beijing ha incluido 24 minerales estratégicos en su Plan Nacional de Recursos Minerales publicado en 2016. Entre estos figuran metales como hierro, cobre, aluminio, oro, níquel, cobalto, litio y tierras raras, además de los tradicionales recursos energéticos como el petróleo, el gas natural, el gas de esquisto y el carbón.

El plan señala que los minerales son clave para "salvaguardar la seguridad económica nacional, la seguridad de la defensa nacional y el desarrollo de industrias emergentes estratégicas".

Las inversiones chinas

Mientras las empresas chinas avanzan en Sudamérica con gigantescas inversiones mineras, los países del triángulo buscan aprovechar la tecnología y el capital de las empresas chinas con el objetivo de promover el desarrollo industrial local.

Solo en los tres primeros meses de este año, compañías chinas han cerrado ambiciosos acuerdos para invertir en Bolivia, Argentina y Chile.

En Bolivia, que ya armó la empresa estatal Yacimientos Libio Boliviano para explotar el mineral, las firmas chinas, CATL, BRUNP y CMOC, comprometieron cerca de US$1.000 millones en proyectos de litio en los departamentos de Potosí y Oruro, según el centro de estudios Atlantic Council.

En Argentina, la empresa Chery Automobile invertirá unos US$ 400 millones en la construcción de una planta para fabricar vehículos eléctricos, posiblemente en Rosario.

Y en Chile, Tsingshan Holding Group, Ruipu Energy, Battero Tech, y FoxESS se comprometieron a invertir en un parque industrial de litio en la ciudad de Antofagasta, por un monto aún desconocido.

La relación comercial entre Argentina y China se ha vuelto cada vez más estrecha en la minería del litio, con el anuncio de al menos nueve proyectos de inversión solo en 2022 en las provincias de Salta, Catamarca, y Jujuy.

China va con el pie puesto en el acelerador, estima Pepe Zhang, director asociado del Adrienne Arsht Latin America Center del centro de estudios Atlantic Council.

Las proyecciones indican que los US$ 1.400 millones comprometidos por China para este año superarían los US$ 1.100 millones de inversión de 2021 y 2020.

"Solo en enero, vimos a tres empresas chinas comprometerse con una inversión de US$1.000 millones en Bolivia", dice el investigador.

"Seguridad nacional" de Washington

La Casa Blanca también ha establecido explícitamente como una de sus prioridades asegurar una cadena de suministro de minerales por razones estratégicas.

"Los minerales críticos proporcionan los componentes básicos para muchas tecnologías modernas y son esenciales para nuestra seguridad nacional y prosperidad económica", señaló el gobierno de Joe Biden el año pasado a través de un comunicado.

Minerales como litio, cobalto y tierras raras, utilizados en muchos productos, que van desde computadoras hasta electrodomésticos, son insumos clave para producir tecnologías como baterías y vehículos eléctricos, turbinas eólicas o paneles solares.

A medida que parte del mundo intenta avanzar en la transición hacia energías menos contaminantes, la demanda global por estos minerales críticos "se disparará entre un 400% y un 600% durante las próximas décadas", señala el texto.

Y, agrega: para minerales como el litio y el grafito, "la demanda aumentará aún más, hasta un 4.000%".

"China tiene una ventaja por la voluntad de Pekín de invertir en la producción de baterías en América Latina", argumenta Gedan, del Centro Wilson.

"Estados Unidos se centra principalmente en adquirir materias primas para que las empresas estadounidenses construyan tecnologías ecológicas", considera.

Ante esa disyuntiva, es probable que los países latinoamericanos consideren la oferta asiática más atractiva que el tradicional modelo de exportar sus commodities con muy poco valor agregado ya que China siempre ofrece incluir proyectos industriales

"Estados Unidos claramente está ansioso por ponerse al día", dice el experto. "No es de extrañar que Sudamérica se encuentre atrapado en un tira y afloja entre Washington y Pekín".